明時生活于塞北草原的蒙古部族。元朝滅亡后，蒙古貴族紛紛逃離北京，返回他們世代居住的塞北草原，其中一支稱作瓦剌的部族異軍突起，成為中國北方的強大力量。從永樂年間起，明瓦雙方為了各自的利益，建立了“通貢”與“互市”的關系。“通貢”是瓦剌與明廷政治隸屬關系的一種表現，又是雙方保持經濟聯系的一種特殊形式。瓦剌每年派遣大批使臣，帶駝馬皮貨朝貢明廷，明廷則以鈔巾、絲絹作賞賜。“互市”又稱“馬市”，是指在明官方控制下，內地漢族與塞北蒙古族在指定的地點進行的貿易活動。正統三年（1438年）大同馬市設立，使瓦剌與內地經濟交流得到進一步發展。

全稱太上皇帝，即皇帝之上的皇帝，一般由在位皇帝的父親充任，是皇權與父權相妥協的產物。在大多數情況下，做太上皇的人先做皇帝，然后將帝位讓給兒子（當然也有例外）。此種讓位，古代稱為“內禪”，以示與因將帝位讓于異姓（實際上是被武力篡奪）從而導致改朝換代的“禪讓”不同。“太上皇”一詞最早出現于秦代。秦王嬴政統一中國后，自號始皇帝，追封其父秦莊襄王異人為太上皇，實際上異人并未當過皇帝。第一個真正的太上皇是后涼太祖呂光，公元399年12月，呂光病重，于是將帝位讓給兒子呂紹而自稱太上皇。歷史上最后一個太上皇是清高宗愛新覺羅·弘歷，即乾隆皇帝，他在位60年后，于1796年自愿傳位于嘉慶皇帝。

也先（1407-1454年），又作額森、厄僧以及也先臺吉等。姓綽羅斯氏，順寧王馬哈木孫、脫歡子。明代蒙古瓦剌部貴族首領。正統四年(1439) 脫歡死，也先嗣位，兼并蒙古諸部，并挾蒙古大汗脫脫不花利用軍事征伐、封官設治、聯姻結盟等手段，拉攏和征服周圍諸族，致使“漠北東西萬里，無敢與之抗者”。并以兀良哈三衛和沙州等衛為左右翼，在北方形成了與明廷相抗爭的強勁政權。蒙古地區在衰落了幾十年后，又重新興盛起來。至15世紀中期，也先勢力所及西起額爾齊斯河上游，北連安格拉河以西、葉尼塞河上游，東為克魯倫河下游及呼倫貝爾草原一帶。正統十四年（1449年），他向中原進攻，并且在土木堡之役中俘獲明英宗朱祁鎮。后經雙方議和，英宗被送還，雙邊貢市恢復。瓦剌由此盛極一時。景泰元年（1450年），明敕書稱其為“瓦剌都總兵答剌罕太師淮王大頭目中樞丞相”。景泰二年（1551年），也先擊敗脫脫不花可汗。越二年，也先“宰白馬九、黑牛五祭天”，于景泰四年（1453年）夏秋間自立為汗，稱“大元田盛（天圣）大可汗”，并封其次子為太師，建年號添元(天元)，以“皇元”繼統者自居。這樣，也先終于沖破了重重阻力，打破非黃金氏族不能稱汗的蒙古傳統觀念，成為蒙古歷史上第一個也是唯一的非黃金氏族出身的大汗。但也先的統治為時很短，先是女真諸部起而為亂，后兀良哈人因不堪其征斂與騷擾也起而反叛。也先荒于酒色，恃強益驕，致其眾日益離心，走散大半。最終于景泰五年（1454年）為部下阿剌知院等所殺。在也先去世后，瓦剌逐漸衰微。

宮名。《史記·呂不韋列傳》：“秦王乃迎太后于雍，歸復咸陽。”《史記集解》：“徐廣曰：入南宮。”《史記·高祖本紀》：“高祖置酒洛陽南宮。”《史記正義》云：“秦時已有南、北宮。”

石亨（？—1460年），陜西渭南人，能征善戰，武藝高強。土木之變后，他協助兵部尚書于謙，成功地完成了北京保衛戰，擊退了瓦剌軍，以功封鎮朔大將軍。景泰八年，與宦官曹吉祥發動南宮政變，擁正統皇帝復位，封忠國公，殺害于謙。后以圖謀不軌罪下獄論死。

徐有貞（1407-1472年），初名珵，字元玉，號天全翁，吳縣人。宣德八年（1433年）進士，選庶吉士，授編修。正統十二年（1447年）進侍講。“土木之變”，也先率瓦喇軍逼近北京，有貞主南遷，為于謙等叱責。景泰（1450--1456年）初改名有貞。后因迎英宗復辟，封武功伯，兼華蓋殿大學士，給誥券，官至極品，權傾一時。后為石亨、曹吉祥構陷，被革爵治罪。亨敗，釋歸田里，放浪山水間，十余年去世。《明史》評有貞“為人短小精悍，多智數，喜功名。凡天文、地理、兵法、水利、陰陽方術之書，無不諳究。”書法善行草，出入懷素、米芾間，名重一時，對文徵明、祝允明的書法均有一定的影響。

木土之變后對皇帝重用于謙而心懷不滿的武清侯石亨、大臣徐有貞及王振余黨太監曹吉祥勾接起來，謀劃了一場迎立太上皇復辟的宮廷政變。徐有貞是這一密謀的核心人物，他一方面秘密調集軍力，一方面派內線通知軟禁在南宮的太上皇。景泰八年正月十六日（1457年2月10日）夜半，他們用巨木將南宮墻門撞壞，匆忙將朱祁鎮扶上轎輿，沖入東華門，直奔奉天殿。正在午門外等待上早朝的大臣們，此時忽見徐有貞走出宮門，宣布皇帝復位，命大家前去恭賀。滿朝文武無一人有思想準備，見殿上果然坐的是朱祁鎮，只好列班朝賀。被軟禁了八年的朱祁鎮，瞬息之間，就這樣又登上帝位，復辟稱帝。史稱“奪門之變”。

于謙（1398－1457年），字廷益，錢塘（浙江杭州）人。明永樂十九年（1421年）進士。宣德時初官御史，遷兵部右侍郎，巡撫河南、山西，前后在任19年，有惠政。正統十四年（1449年）“土木之變”后升任兵部尚書。反對都城南遷，擁立景帝，總督軍務，為朝廷倚重。“奪門之變”使英宗復位，于謙以謀逆罪被殺。萬歷間追謚“忠肅”。有《于忠肅集》。

待老皇帝死后宣讀的安排有關后事的詔書，其核心是繼位人選。

法天（？--1001年），中印度人，宋太祖開寶六年（973年）來中國，譯出《圣無量壽經》、《七佛贊》、《大乘圣吉祥持世陀羅尼經》等佛經。有人認為法天與同時代的譯經僧法賢為同一人。

新嗣皇帝為已逝皇帝所上牌位之號稱廟號，一般開國之帝稱“祖”，后世有德之帝稱“宗”。