中國佛教兩大派系之一，形成于藏族地區(qū)，發(fā)展、傳播于藏、蒙、土、裕固、納西等少數(shù)民族地區(qū)，是具有民族地方特色的佛教。 7世紀佛教傳入西藏，松贊干布、赤松德贊等幾代贊普支持佛教，翻譯佛經(jīng)，創(chuàng)建桑耶寺，佛教有了初步發(fā)展。 9世紀中葉，朗達瑪上臺興苯滅佛，佛教受到毀滅性打擊。10世紀后期佛教又從阿里和多康地區(qū)復興，根據(jù)不同的佛法傳承，形成寧瑪、噶丹、薩迦、噶舉等眾多教派。元朝以后，薩迦派、噶舉派、格魯派在中央政府扶持下曾先后取得西藏地方政教合一的統(tǒng)治權(quán)。藏傳佛教中有由《丹珠爾》、《甘珠爾》兩部分組成的藏文《大藏經(jīng)》，其寺院組織嚴密，學經(jīng)制度健全，修行上“顯密并重”。以無上瑜伽部密法為最高最深之法。

公元1038年，李元昊建立大夏國，與遼、金先后成為對立于宋王朝北疆的少數(shù)民族政權(quán)。其統(tǒng)治范圍在今寧夏、陜北、甘肅西北、青海東北一帶地區(qū)，地理位置在宋朝控制區(qū)域以西，故被宋中央政權(quán)稱為西夏，此稱謂歷史上或有沿用。

舊時西藏地區(qū)的別稱。西藏舊分阿里、藏（后藏）、衛(wèi)（前藏）、康（喀木）四部。衛(wèi)藏指前后藏，即元明烏思藏、烏思，清代譯作衛(wèi)藏。有時又合稱阿里、藏兩部為藏，衛(wèi)、康兩部為衛(wèi)，故總稱西藏全境為衛(wèi)藏。

漢地佛教因修行方法不同分成密教與顯教。顯教（也稱顯宗）原本無此稱謂，只是因為與密教區(qū)別，后人才以之為名。密教也稱密宗，分雜密與純密兩種。在唐開元三大士即善無畏、金剛智、不空以前的密教，因其駁雜，沒有嚴格的經(jīng)典依據(jù)，故稱為雜密。善無畏、金剛智、不空分別譯出《大毗盧遮那成佛神變加持經(jīng)》、《金剛頂瑜伽中略出念誦經(jīng)》、《金剛頂一切如來真實攝大乘現(xiàn)證大教王經(jīng)》等經(jīng)典，創(chuàng)立密宗。密宗有著嚴格的宗教儀軌，故稱純密。密宗認為世界萬物是由地、水、火、風、空、識“六大”組成。前五種為“色法”，表現(xiàn)大日如來的理性方面，稱為“胎藏界”；后一種為“心法”，體現(xiàn)大智如來的智慧方面，稱為“金剛界”。密宗造像是按照密宗經(jīng)典塑造的，一般不外示于人，這也是稱其為密宗的重要原因之一。雜密與純密不同，它不太重視形象是否外示，出現(xiàn)在石窟寺院中的十一面觀音、千手千眼觀音為雜密常見的表現(xiàn)題材。在密教中，一般將毗盧遮那與大日如來視為一種形象的兩種稱法。毗盧遮那（Vairocana）為梵文的音譯，本意為遍照，故意譯為太陽、大日如來，最初為顯教神祇，見于《華嚴經(jīng)》，菩提流志所譯《不空羂索神變真言經(jīng)》將其變成密教神祇，但并沒有成為主尊，至開元三大士時毗盧遮那成為至高無上之神。金剛智譯《金剛頂瑜伽中略出念誦經(jīng)》稱毗盧遮那而不稱大日如來，善無畏、不空則將大日如來與毗盧遮那并稱，視為一意。密教在盛唐時期開始迅速發(fā)展，特別是在安史之亂后，不空在其所住的大興善寺建灌頂?shù)缊觯瑸樘泼C宗親授轉(zhuǎn)輪王七寶灌頂，后又在全國挑選49位大德常住是寺，密教遂發(fā)揚光大，并影響到遼代、南詔、大理國以及日本、朝鮮等國。