2014年7月31日，故宮兆祥所，美國阿克倫大學歷史系副教授終身教職趙剛博士作了題為“美國學者對中國歷史研究的最新突破”的學術報告。來自研究室、故宮學研究所、器物部、宮廷部及首都博物館等北京市文博單位30余人旁聽了報告。
　　趙剛博士1989年至1997年間曾在我院陳列部工作8年，1997年赴美求學，2006年獲得美國約翰?霍普金斯大學博士學位，2013年成為美國俄亥俄州阿克倫大學歷史系副教授終身教職。最新著有《清朝向世界開放》（英文版，夏威夷大學出版社，2013年），是美國漢學界的新才俊。
　　趙剛教授從3幅圖切入主題。第一幅圖是1972年越戰中的美軍投下燃燒彈，越南兒童驚恐奔逃的場景，讓美國民眾感受到現代戰爭的殘酷給兒童帶來心靈的創傷，進而反思通過戰爭手段改造一個文明，到底有什么意義？第二幅圖是1975年美國使館人員撤離越南的情景，當時越共軍隊距此僅有15公里，美國人十分狼狽！美國人產生一種無力感。第三幅圖是2001年“九?一一事件”，恐怖分子襲擊美國世貿大樓，讓美國民眾感到西方文明無力改造世界。美國知識界反思后認為：戰爭本身是錯誤的，而發動戰爭的價值觀更是錯誤的。
　　越戰失敗和“九?一一事件”成為沖擊美國史學界的兩個節點。
　　1970年代以前，美國史學界普遍認定中國是落后的、停滯的，陷入死循環中的，中國的文明已經死了。
 　　這是一幅描繪1795年英國馬嘎爾尼使團來華覲見清朝乾隆皇帝的油畫。畫面中的乾隆帝是年邁的、懶散的、傲慢的，他背后的大臣也是老態龍鐘，比喻清朝的腐朽落后。與此相對比，馬嘎爾尼使團的人都是年輕的，充滿朝氣的，顯得生氣勃勃。
　　這是一幅1905年八國聯軍攻占北京后的繪畫。畫面中，中國被塑造成將近枯死的樹根像恐怖的章魚，伸出繩索一樣的觸須企圖綁縛西方自由女神，面目猙獰可怕。而自由女神是年輕的、充滿活力的。此畫的主題是想說明：沒有西方的進入，中國文明就是一個死循環。
　　美國史學界的這種觀點持續了相當長的時間，直到越南戰爭后才開始轉變。
　　越戰之后，美國史學界認識到：用西方觀念改造一個文明是困難的，西方價值觀不是普世的、無法解釋中國歷史，應該回到中國本身去研究中國的歷史這就是——“從中國發現歷史”。現在的美國漢學界拋棄了人類社會發展五階段的理論，而是從區域、族群來研究中國歷史。比如，著名漢學家羅威廉教授對中國近代城市很有研究，傳統觀點認為中國封建時期的城市是屈服于封建皇權之下的，也是皇權統治的一種形式；羅威廉重點研究了近代中國的城市漢口，認為漢口是城市商人努力建立起來的，不同于北京那種完全被皇權威壓的城市。還有學者研究中國歷史上的族群差異，認為鴉片戰爭不是中國近代史的開端，而應該從1644年清軍入關算起。因為清朝是滿族建立的，是少數民族政權，這就與“九?一一事件”的族群問題聯系起來了。現在，很多國家都有民族問題導致的獨立訴求，比如英國的蘇格蘭、西班牙的巴斯克……民族問題愈演愈烈。
　　與“從中國發現歷史”相并行的，還有一種“從全球化研究中國歷史”。這部分學者認為：十八世紀后的中國已經國際化，許多中國商品輸往西方，有些商品比如陶瓷、茶葉、紡織品，非常具有價格競爭力，甚至成為西方發動工業革命的重要原因之一。這種觀點的代表作就是弗蘭克的《白銀資本》，通過白銀產量的變化解釋中國與西方的沖突。
　　趙剛最后歸納說：最近30年來，美國史學界已經比較客觀地看待中國的歷史。
　　研究室聶崇正研究館員作了點評。他說，趙剛先生的視野很開闊，從兩條觀點與思路介紹了美國學者對中國研究的新變化，我們很有收獲。趙剛在故宮工作8年，在美國做學術研究后又回到故宮、回到皇城圈做學術報告，這是一個饒有趣味的學術交流。