清代宮中刻書初承明內府經廠之余緒。康熙十九年（1680年）始，在西華門內武英殿設立刻書機構，直至清末。在長達200余年的歷史中，武英殿先后刊行書籍數百種，此即“武英殿刻本”（簡稱“殿本”）之由來。

殿本以“欽定”、“御纂”等敕修方式產生，內容涉及經、史、子、集各類，凝聚著有清一代內廷眾臣的集體智慧。其中，康熙、雍正、乾隆三朝編刊書籍數量最多，質量亦佳。嘉慶以后各朝，隨著國勢日趨衰落，刻書品種逐漸減少。

故宮博物院因地利之便，殿本的收藏相對完整，且多為初印原裝本。從中可以了解清廷文治活動的得失興衰，亦可領略其校勘精審、紙墨精良、刻印精致、裝潢精雅等獨特的版本風貌。