銘刻一詞包含銘文與鐫刻兩方面內(nèi)容，商代的甲骨刻辭、商周的銅器銘文，以及戰(zhàn)國、秦、漢以來的印章、磚瓦、陶器、封泥、刻石、碑和帖上的文字皆可屬于銘刻范疇。

商代的甲骨刻辭是刻在龜甲、獸骨上的文字，人稱甲骨文。目前已發(fā)現(xiàn)的甲骨文字約有五千多個。故宮博物院所藏殷墟刻辭甲骨四千余片，著錄于《殷虛書契續(xù)編》、《卜辭通纂》、《殷契佚存》、《殷契拾掇》、《殷契拾掇二篇》、《甲骨文合集》等書中。

磚瓦屬于古代建筑材料。考古發(fā)掘表明，目前所見最早的磚文出現(xiàn)在戰(zhàn)國時期。故宮博物院所藏的東漢時期刻字磚內(nèi)容豐富。另外，120余塊上世紀三十年代西北科學考察團發(fā)掘出土的高昌磚也收藏在故宮，這些麴氏高昌磚對于研究高昌文化的發(fā)展、喪葬習俗以及西域與中原的關系等都具有十分重要的意義。

刻石，有碣石、碑刻、墓志、摩崖、石經(jīng)、造像題記、題名、帖等等多種形式。碑是刻石文字中的一種，最早的用途是為下棺。刻碑的興起始于東漢之初，盛于桓、靈帝之際。從內(nèi)容上講，碑可分為墓碑、功德碑和記事碑三種。帖在形制上與碑不同，為橫石。一般高一尺有余，寬二尺五左右。所用材料有石有木，木帖版常采用棗木或梨木刻成。從編輯體例上分，有叢帖和單帖兩種，叢帖是將一人或多人的幾件或多件書跡、詩文、信札等收集起來進行鐫刻，而單帖則是一種帖獨立成篇。兩者收刻數(shù)量不同，刊刻目的皆為書法、文字的流傳。人們用紙、墨將碑帖刻石上的文字椎拓下來，這樣字跡清晰，便于閱讀，同時保存方便，流傳益廣。據(jù)記載，刻帖的最早年代起于南唐，相傳有《昇元帖》、《保大帖》，但未見流傳。現(xiàn)見到最早的可信叢帖，是北宋宋太宗時所刻的《淳化閣帖》。碑帖是傳承中國古代文化的一種重要載體，具有多方面的學術價值和藝術價值，它為歷史學、文字學、文學和書法藝術提供了大量的寶貴資料，可與史籍互相補證。

故宮博物院收藏各個時代碑帖有幾萬件，小部分是清宮舊藏，大部分是近五十年搜集入藏的。一批著名的鑒藏家如朱文鈞、馬衡、張伯英、吳兆璜、張彥生等相繼將珍藏贈與故宮博物院，聚集了一批遞藏有序的善本（宋拓、明拓和孤本）。